Sabalenka geniet van heroïsche overwinning op Rybakina: "Ik weet niet hoe ik het gedaan heb"

In een wedstrijd die spannender was dan ooit, veroverde Aryna Sabalenka aan het einde van de spanning haar ticket voor de finale van Madrid (1-6, 7-5, 7-6 in 2 uur 17 minuten). De Wit-Russische werd lange tijd gedomineerd door een zeer solide Elena Rybakina voordat ze eindelijk doorbrak. Na een eenzijdige eerste set (6-1) waarin de nummer 2 van de wereld haar spel niet op gang kon krijgen, begon de wedstrijd langzaam gelijk op te gaan. Sabalenka herontdekte haar effectieve eerste opslag en drong steeds meer aan op de return. Ze kwam terug van een break achterstand om de controle terug te krijgen voordat ze voor de laatste keer de opslag van haar tegenstandster nam om terug te komen tot op een set bij 7-5. In een slotfase waarin beide speelsters hun opslag tot het einde volhielden, was het uiteindelijk in een tiebreak van zeer hoog niveau dat de titelhoudster zegevierde op haar derde matchpoint (1-6, 7-5, 7-6).

Gevraagd naar deze wonderbaarlijke overwinning leek de 25-jarige er niet echt bij stil te staan: "Eerlijk gezegd weet ik niet hoe ik het gedaan heb. Ik probeerde gewoon mijn best te doen en voor elk punt te vechten. Ik hoopte een kans te hebben om de wedstrijd om te draaien, dus ik ben echt blij dat me dat gelukt is. Ik ben echt blij omdat het een heel moeilijke wedstrijd was, ik heb de hele eerste set tegen mijn opslag gevochten, ik kreeg geen vertrouwen totdat ik gemakkelijker games begon te winnen. Dat gaf me extra energie om te blijven vechten. [...] Mijn opslag weer normaal krijgen gaf me de mogelijkheid om voor de wedstrijd te vechten." (Interview op de persconferentie).

Veel volgers van vrouwentennis hebben al enige tijd de neiging om Aryna Sabalenka, Iga Swiatek en Elena Rybakina als een 'grote 3' te beschouwen. Op de vraag of deze 'grote 3' echt bestaat, antwoordde de tweevoudig Australian Open winnares (2023, 2024) bevestigend: "Ik vind het leuk dat we de Big 3 worden genoemd, ik heb de indruk dat we elkaar op een bepaalde manier motiveren. Soms maken we het elkaar moeilijk, maar tegelijkertijd helpt het ons om beter te worden en harder en harder te werken, op zoek naar nieuwe dingen. Ik ben een paar toernooien weggeweest (geen halve finales sinds de Australian Open), dus we zullen zien hoe de dingen zich ontwikkelen, het is maar één toernooi geweest. Ik hoop dat het seizoen zo doorgaat en dat we weer de Big 3 worden."

In de finale neemt Aryna Sabalenka het op tegen de eeuwige nummer 1 van de wereld, Iga Swiatek. Dit wordt een revanchewedstrijd, want vorig jaar versloeg de Wit-Russische de Pool om een tweede titel in Madrid te veroveren (na 2021).