De paradox die het tennis verdeelt: tussen uitgeputte spelers en een verzadigde kalender maar steeds meer exhibities
Terwijl spelers al jaren klagen over een moordend ritme en een seizoen zonder adempauze, zijn de in december georganiseerde exhibities nog nooit zo talrijk geweest.
Tussen klachten over vermoeidheid, gages met zes cijfers en de mnoeveelheid aan evenementen gefinancierd door diverse partijen, is de tussenseizoenperiode uitgegroeid tot een parallelle markt in volle expansie. Een systeem waarin het tennis zijn tegenstrijdigheden blootlegt.
DE PARADOX VAN DE KALENDER: UITGEPUTTE SPELERS MAAR ALTIJD OP DE BAAN
Al meer dan tien jaar is de overvolle kalender een van de meest gehoorde refreinen in de tenniswereld. Top-10-sterren én spelers uit de top 100 herhalen onvermoeibaar dezelfde constatering: het seizoen is te lang, het herstel onvoldoende en de lichamen slijten sneller dan ooit.
"De ATP moet iets doen aan de kalender", riep Carlos Alcaraz tijdens het seizoen, voordat hij toevoegde: "We hebben niet echt momenten waarop we de tijd kunnen nemen om te trainen of uit te rusten."
Bij de vrouwen is de mondiale nummer 2 Iga Swiatek een van degenen die de situatie het vaakst aanklaagt: "Als ik een blik werp op de kalender, denk ik dat we veel te veel spelen. De kalender is gek. Hij is zeer veeleisend en moeilijk."
De verlengde Masters 1000 en WTA 1000 als oorzaak van een verzadigde kalender
Toch dringt zich een paradox op: ondanks deze terugkerende klachten hebben spelers nog nooit zoveel wedstrijden aaneengeregen, ook buiten de officiële competities om.
Het ATP/WTA-seizoen loopt van begin januari tot half november, bijna elf maanden competitie. De tussenseizoenperiode, die vier tot zes weken zou moeten duren, zou spelers de kans moeten geven hun blessures te behandelen, te herstellen, zich fysiek te versterken en ook aan specifieke aspecten van hun spel te werken voor het komende seizoen.
In de praktijk verdwijnt deze pauzeperiode geleidelijk, vooral door de exhibities. Spelers reizen, net als de rest van het jaar, meerdere keren, maar dit keer voor slechts een paar dagen competitie, wat hun rusttijd onvermijdelijk verkort.
De verlenging van de Masters 1000 en WTA 1000 tot twaalf dagen heeft de verzadiging van de kalender verder versterkt. Madrid, Rome, Montréal/Toronto, Cincinnati of Shanghai functioneren bijna als Grand Slams, met een langdurige aanwezigheid ter plaatse en een niveau van vereiste dat bijna twee weken lang hoog blijft.
Hebben de vrouwen het beter dan de mannen?
Op de ATP-tour is Monte-Carlo het enige grote toernooi dat spelers officieel mogen overslaan: de acht andere Masters 1000 moeten worden gespeeld op straffe van financiële sancties, zoals een vermindering van 25% van hun eindejaarspremie in geval van forfait.
Vrouwen genieten daarentegen iets meer vrijheid: Rome, Montréal/Toronto, Cincinnati zijn niet verplicht, net als Doha en Dubai, twee toernooien die over één week worden gespeeld.
Maar in grote lijnen is de constatering voor beide circuits dezelfde: de pauzes tussen de toernooien verdwijnen, en spelers kunnen soms een hele maand van huis zijn (reeksen Indian Wells-Miami in maart, Madrid-Rome in mei en Montréal/Toronto-Cincinnati in augustus), waarin ze vooral trainen en uiteindelijk slechts een handvol wedstrijden spelen.
Minder wedstrijden maar een veel fysiekere evolutie van het spel
Paradoxaal genoeg spelen mannelijke spelers tegenwoordig minder wedstrijden dan in de tijd van Thomas Muster of Yevgeny Kafelnikov in de jaren 90. De eerste werkte in 1995 bijvoorbeeld 104 partijen af (het jaar waarin hij 12 titels wint), de tweede 105 in 1995 en 1996, en nog 101 in 2000.
Daartegenover speelt een moderne top-10-speler tussen de 65 en 80 wedstrijden, en een nummer 1 van de wereld eindigt doorgaans tussen de 70 en 85 partijen, zoals Carlos Alcaraz in 2025 (71 zeges, 9 nederlagen). Maar de fysieke intensiteit is geëxplodeerd: vertraagde ondergronden, langere rally’s, grotere mediadruk en een meer homogeen niveau.
In deze context versterkt de mnoeveelheid aan exhibities in december (bijna een tiental in 2025) de paradox tussen de discours over vermoeidheid en de voortdurende aanwezigheid op de baan.
EXHIBITIES AAN HET EINDE VAN HET JAAR, EEN ONMISBAAR GEWORDEN BUSINESS
Terwijl spelers een onhoudbaar geworden kalender aanklagen, die hun geen echte herstelperiodes meer biedt, nemen de exhibities alleen maar toe, tot het punt dat ze nu worden behandeld als echte mini-evenementen die van nabij worden gevolgd door fans en media.
Tien à vijftien jaar geleden, in de periode waarin de Big 3 (Federer, Nadal, Djokovic) het circuit domineerde, waren de eindejaarsexhibities daarentegen op de vingers van één hand te tellen.
De meest emblematische was de Mubadala World Tennis Championship, in 2009 in Abu Dhabi gelanceerd. Het concept, heel eenvoudig, had zijn publiek gevonden: een driekeuze-exhibitie, eind december of begin januari gepland, bedacht als een generale repetitie voor de Australian Open.
De formule (twee kwartfinales, twee halve finales, één finale – allemaal best-of-three) was eenvoudig en de kwaliteit van de deelnemersvelden gaf soms de indruk van een officieel toernooi.
Met 250.000 dollar voor de winnaar had het evenement zelfs een zekere prestige verworven. Van 2009 tot 2022 ontving het alle grote sterren: Nadal triomfeerde er vijf keer, Djokovic vier. In 2017 werd zelfs een vrouwenproef toegevoegd, wat de status van deze inmiddels onmisbare afspraak verder versterkte.
Maar onder druk van spectaculairdere, lucratievere en lichamelijk minder veeleisende evenementen verdween de proef uiteindelijk in 2022.
Namen die steeds verleidelijker klinken
Vandaag lijkt december op een parallel circuit: de grote finale van de UTS (Ultimate Tennis Showdown) in Londen, de Miami Invitational, de Garden Cup in New York, exhibities in India, Macao, Dubai of China.
De namen van deze vaak spectaculaire evenementen zijn bedacht om de aandacht te trekken en de interesse van het publiek vast te houden, zelfs in een periode waarin fans, die al bijna elf maanden met tennis zijn overspoeld, blijkbaar nog steeds bereid zijn er meer van te consumeren.
Ook de programmering leunt sterk op de aantrekkingskracht van sterren: Carlos Alcaraz doet een mini-Amerikaanse tour, Aryna Sabalenka is de grote blikvanger van de exhibitie in Madison Square Garden, terwijl Daniil Medvedev of Gaël Monfils koers zetten naar India voor enkele ontmoetingen in gemengde teams.
Sommige lopen zelfs door tot in januari, zoals een exhibitie in Zuid-Korea, net voor de Australian Open, waarin een duel tussen Carlos Alcaraz en Jannik Sinner wordt aangeboden.
Voor de organisatoren zijn de ingrediënten dus eenvoudig: totale vrijheid qua kalender, korte formules en hoge rentabiliteit. De sterren kunnen worden benaderd zonder de beperkingen van ATP of WTA, terwijl zij profiteren van gages die soms vergelijkbaar zijn met die van officiële toernooien, voor een beperkte inspanning.
"De UTS-toernooien zijn goed betaald, wat ze zeer competitief maakt"
De UTS, een competitie die in 2020 werd opgezet door Patrick Mouratoglou, biedt elk jaar bijzonder aantrekkelijke beloningen tijdens het finalewoekend in december in Londen. Het totale prijzengeld bedraagt 1,6 miljoen euro, met een cheque tot 500.000 euro voor de winnaar.
Vooral gericht op spektakel, kiest de formule voor onmiddellijke intensiteit in plaats van voor duur. Spelers nemen het tegen elkaar op in kwarten van acht minuten – drie gewonnen kwarten volstaan om de wedstrijd te winnen – met slechts één service, sommige punten die driedubbel tellen en geen pauze tussen de punten.
Een model dat ritme levert zonder de fysieke inspanning van een traditionele wedstrijd te vergen, en dat bijvoorbeeld Alex de Minaur heeft overtuigd om deel te nemen:
"Het is opwindend en anders, het geeft je een andere kijk op hoe je punten speelt. De UTS-toernooien zijn goed betaald, wat ze zeer competitief maakt. We proberen allemaal die grote cheque aan het einde van de week te winnen, dat motiveert iedereen."
Vandaag zijn exhibities niet langer eenvoudige tussenseizoenhaakjes. Ze dienen zowel als extra inkomstenbron, als proeftuin voor nieuwe, kortere en spectaculairdere formules, en als etalage voor spelers, op een moment waarop het officiële seizoen eigenlijk plaats zou moeten maken voor rust.
TENNIS OP EEN KRUISPUNT: DE TUSSENSEIZOEN REGULEREN OF DE EXHIBITIES OMARMEN?
Tennis schuift jaar na jaar op richting een tussenseizoen dat meer op een periode van commerciële exploitatie lijkt dan op een echte pauze.
December, ooit beschouwd als een kostbare ademhalingsmaand waarin tennis naar de achtergrond verdween, verandert vandaag in een maand volgepakt met exhibities, experimentele formules en op show afgestemde evenementen.
De vraag luidt nu: moeten de wereldwijde tennisinstanties de tussenseizoenperiode beschermen, of ruimte laten aan deze evenementen die zich na elf maanden intense competitie ertussen wringen?
"Tennis verdient een echt tussenseizoen"
Voor sommige spelers is het antwoord duidelijk. Alexander Zverev, drievoudig Grand-Slamfinalist, herhaalde het meermaals: "We hebben het gevoel dat we steeds meer spelen en de kalender is dichter dan ooit. Tennis verdient een echt tussenseizoen."
Tallon Griekspoor, een speler uit de top 30, kiest voor voorzichtigheid: "In het algemeen probeer ik niet te veel exhibities te spelen, want we hebben niet veel tijd om uit te rusten."
Gevraagd wordt dus om een echte rustperiode, ver weg van de vier tot zes weken die voortdurend worden aangevreten door extra verplichtingen. Maar de paradox is enorm: degenen die een onhoudbare kalender aanklagen, zijn vaak degenen die op de affiches van de exhibities prijken.
"Het is heel anders, we hebben gewoon plezier met tennissen"
Het meest flagrante voorbeeld is dat van Carlos Alcaraz, die zich vaak moet verantwoorden tegenover de pers over zijn klachten over de kalender en zijn deelname aan diverse exhibities:
"Exhibities zijn anders dan officiële toernooien. In die toernooien moet je heel gefocust blijven en vijftien à zestien dagen achter elkaar een fysieke inspanning leveren. Hier hebben we gewoon plezier door één of twee dagen tennis te spelen."
Ondanks deze argumenten raakt de tussenseizoenperiode steeds meer een mythe, omdat de herstel- en voorbereidingstijd van spelers wordt ingekort door deze dagen ver weg van de trainingsbanen.
Een lange pauze, vergelijkbaar met die in de NBA (bijna vier maanden rust, voorbereiding of herstel), zou de instanties dwingen de kalender opnieuw uit te vinden, toernooien te schrappen en data van bekende evenementen te wijzigen.
De ATP vermindert geleidelijk het aantal ATP 250-toernooien (van 38 naar 29 tussen 2015 en 2025, met een verdere daling tot 10 in de toekomst), maar deze evolutie blijft een lichte retouche van de kalender om de deelname van de beste spelers aan de grootste evenementen te bevoordelen. Ze houdt op geen enkele manier verband met de mnoeveelheid aan exhibities die aan de tussenseizoen knabbelen.
Een gebrek aan collectieve stem
Het andere obstakel zit in het hart van het systeem: de status van de spelers. In tegenstelling tot voetballers of basketballers zijn zij niet afhankelijk van een club of een liga. Ze zijn hun eigen baas, vrij om zich te verbinden waar ze willen.
Andrea Gaudenzi, voorzitter van de ATP, herinnerde eraan: "Onze spelers kunnen hun eigen kalender bepalen. Sommigen kiezen ervoor exhibities te spelen. Het seizoen verkorten? Ja, maar ze kunnen ook beslissen minder exhibities te spelen en meer tijd te nemen om uit te rusten."
Een zin die het hele probleem samenvat: de instanties beschikken niet over de juridische middelen om exhibities te beperken of een verplichte pauze op te leggen.
Hoe kun je spelers dan vragen af te zien van deze ultralucratieve evenementen, waar ze soms in één weekend verdienen wat sommige toernooien pas na meerdere gespeelde wedstrijden bieden?
Meningen lopen uiteen, het model verandert
Zelfs de PTPA (Professional Tennis Players Association), vaak gepresenteerd als de hoop op een collectieve stem onder de spelers, slaagt er moeilijk in iedereen op één lijn te krijgen.
Topspelers willen hun inkomsten en zichtbaarheid maximaliseren, spelers buiten de top 100 hebben aanvullende inkomsten nodig, de instellingen willen hun kalender beschermen en private promotors profiteren van het gebrek aan regels rond het tussenseizoen.
Resultaat: iedereen beweegt in een andere richting en er tekent zich geen duidelijke oplossing af.
Tennis staat zo voor een paradox die voorlopig iedereen goed uitkomt, maar op termijn de spelers kan verzwakken en de leesbaarheid van de kalender kan vertroebelen. Een lang seizoen, een onderbreking die geen echte onderbreking meer is, steeds meer exhibities: het model verandert zonder dat er een echt debat wordt beslecht.
TUSSEN TUSSENSEIZOEN EN EXHIBITIES, EEN EVENWICHT DAT OPNIEUW UITGEVONDEN MOET WORDEN
De opmars van de decemberexhibities roept vandaag vragen op over de werkelijke plaats van het tussenseizoen in het tennis. Bedacht als rusttijd, krimpt het onder invloed van private evenementen die moeilijk te omkaderen zijn, aangezien de spelers vrij blijven in hun kalender.
Tussen het idee van een verlengde rust en dat van een model waarin exhibities strakker worden gereguleerd, is nog geen beslissing genomen. De toekomst van de tussenseizoenperiode zal afhangen van het vermogen van de instanties om herstel, economische verplichtingen en de evolutie van het spektakel met elkaar te verzoenen.
De paradox die het tennis verdeelt: tussen uitgeputte spelers en een verzadigde kalender maar steeds meer exhibities 
Opleiding van toekomstige kampioenen: focus op de neergang van het Franse publieke model tegenover de privé-academies 
Is padel een bedreiging voor tennis? Een duik in de revolutie die de gevestigde orde door elkaar schudt 
Dossiers - Saoedi-Arabië, blessures, oorlog en business: de fascinerende achterkant van tennis onthuld door TennisTemple