De Eeuwige Stad veroveren: voorproefje van de Masters 1000 in Rome

Het ATP-toernooi in Rome opent aanstaande woensdag zijn deuren. Het evenement, het laatste grote evenement van het gravelseizoen voor de French Open, belooft ook dit jaar weer erg interessant te worden. De meeste sterren van de tour hebben een tussenstop gemaakt in Italië (27 van de top 30 spelers op de ATP-ranglijst zullen aanwezig zijn). Dat gezegd hebbende, hebben de last-minute terugtrekkingen van Carlos Alcaraz en vooral Jannik Sinner (vaandeldrager van het Italiaanse tennis) een beetje afbreuk gedaan aan dit mooie plaatje.

Desondanks zullen de ogen van de wereld waarschijnlijk gericht zijn op de Italiaanse hoofdstad, waar de definitieve conclusies voor de French Open zullen worden getrokken.

Zoals altijd zijn er een aantal vragen die gesteld moeten worden: Wie kan hopen te winnen op het Foro Italico? Wie zijn de outsiders om in de gaten te houden? Wie zijn de sterkste spelers in het veld?

- Djokovic, de terugkeer van de koning

De Serviër heeft nog nooit zo'n lastige start van het seizoen gehad. Grotendeels gedomineerd door Sinner in de halve finale van de Australian Open (6-1, 6-2, 6-7, 6-3), is 'Nole' niet meer geruststellend. Na een ingekorte Amerikaanse tournee ging hij opnieuw onderuit in Monte Carlo. Verslagen door een goede Casper Ruud in de halve finale (6-4, 1-6, 6-4), wil hij het beter doen. Hij moet het beter doen. Rome is misschien wel de perfecte gelegenheid om dat te doen. Door de afwezigheid van Sinner en Alcaraz is Djokovic de overweldigende favoriet en hij zou zijn bezoek aan de Eeuwige Stad wel eens kunnen aangrijpen om zichzelf gerust te stellen in aanloop naar de French Open.

- Medvedev, een titelverdediger in twijfel

De relatie tussen Daniil Medvedev en klei begint te verbeteren. Na een aantal rampzalige seizoenen op deze ondergrond won de Rus vorig jaar verrassend het toernooi. Medvedev past zijn tennis aan en wordt elk jaar beter op klei. Toch is de fysieke conditie van de nummer 4 van de wereld zorgwekkend (hij heeft een hamstringblessure). Gedwongen om zich terug te trekken in Madrid (in de kwartfinale tegen Lehecka), blijft het volledig onduidelijk of hij zal deelnemen.

- Rublev: bevestiging van de opleving

Andrey Rublev, die wekenlang uiterst wisselvallig was (4 nederlagen op rij tussen maart en mei), hervond al zijn efficiëntie in Madrid. De Rus werd verrassend kampioen (over Auger-Aliassime in de finale 4-6, 7-5, 7-5) en won en won. De nummer 6 van de wereld arriveert in Rome als een titelkandidaat, gesteund door een donderende opslag en een nieuw gevonden mentale kracht. Tijd om naar de plaat te gaan?

- Ruud, het oker blijft aan hem plakken

Hij is onvermijdelijk een van de mannen in vorm dit seizoen. Na een redelijk goede start van het jaar heeft de komst van klei Casper Ruud opnieuw getransformeerd. De Noor is meer dan briljant, hij is angstaanjagend. Hij was finalist in Monte Carlo en won in Barcelona. Ondanks een vroege uitschakeling in Madrid (tegen Auger-Aliassime in de ronde van 16) heeft de tweevoudig finalist van de French Open alles in zich om te schitteren en zou hij de plannen van een aantal grote namen wel eens in de war kunnen sturen.

- Nadal, tijd om afscheid te nemen

Het was al een van de evenementen in Madrid en het zal een belangrijk onderdeel blijven van deze 5e Masters 1000 van het seizoen. Na zijn afscheid van Madrid maakt Rafael Nadal zijn laatste buiging op het Foro Italico. De Spanjaard, al 20 jaar soeverein in zijn vak, kan in Italië waarschijnlijk rekenen op de steun van het publiek. De stier uit Manacor is al tien keer winnaar (een record aller tijden) en zal ongetwijfeld hopen het Italiaanse publiek nog een laatste keer in vervoering te brengen. In ieder geval zal de sfeer waarschijnlijk elektrisch zijn wanneer de Mallorcaan zijn wedstrijden speelt.

- Van Auger-Aliassime tot Dimitrov, hongerige outsiders

Naast de spelers die al zijn genoemd, zijn er nog andere spelers die altijd gevaarlijk zijn en die het goed zouden kunnen doen in Italië. Félix Auger-Aliassime is een van hen. De Canadees, finalist in Madrid, heeft zijn uitstekende vorm hervonden en zal voor niemand een cadeautje zijn om te spelen. Andere spelers om in de gaten te houden zijn Holger Rune en Grigor Dimitrov. De Deen, die de afgelopen weken wankel was, blijft in staat tot grootse dingen op oker en hoopt zichzelf terug te vinden in Italië (uittredend finalist). Dimitrov, 10e op de wereldranglijst, is bezig aan een geweldig jaar in 2024 en hoopt zijn teleurstellende prestatie in Madrid (uitgeschakeld door Jakub Mensik) goed te maken.

Andere spelers met een iets lagere ranking zullen ook een oogje in het zeil houden op Italiaanse bodem. Jan-Lennard Struff, die de titel won in München en uitblonk in Madrid, zal een duidelijke bedreiging zijn. Matteo Berrettini en Fabio Fognini, beide potentiële talenten van eigen bodem, zullen waarschijnlijk in Rome aankomen met het mes tussen de tanden. Tot slot zou Mariano Navone, auteur van een even indrukwekkend als verbazingwekkend gravelseizoen (1 titel, 3 finales, 1 halve finale), wel eens een paar koppen kunnen afhakken.

Er zijn ook een aantal spelers die ons ongelijk hopen te geven. Dit zijn Hubert Hurkacz, Alexander Zverev, Taylor Fritz en Stefanos Tsitsipas, die ook hopen hun stempel te drukken op het resultaat.