Lehecka beeft niet voor de confrontatie met Nadal: "Ik ga erheen met de overtuiging dat ik kan winnen".

Jiri Lehecka, 22 en 31e op de wereldranglijst, neemt het dinsdagavond op tegen Rafael Nadal. Hij staat misschien voor een zware opgave, maar de Tsjech heeft er alle vertrouwen in dat hij kan winnen.

Dit is niet de eerste keer dat de rechtshander het probeert. Sinds 2023 is hij steeds sterker geworden. De man die naam maakte op de Australian Open 2023 door de kwartfinales te bereiken (verslagen door Tsitsipas) blijft vooruitgang boeken. Ondanks een paar kleine blessures is hij dit jaar weer een stapje verder gekomen. Hij won zijn eerste titel in januari (Adelaide), bereikte al de kwartfinales in Indian Wells en hoopt hier in Madrid op zijn tweede Masters 1000-kwartfinale.

Er is ook veel gepraat sinds de wedstrijd werd aangekondigd: hoewel de twee mannen nog nooit tegen elkaar hebben gespeeld, hebben ze wel samen getraind en heeft de Tsjech de Spanjaard grotendeels gedomineerd. Gevraagd naar het onderwerp, wilde de Tsjech de gemoederen bedaren: "Ik heb deze week met hem getraind, maar de training is niet vergelijkbaar met wat er morgen (aanstaande dinsdag, niet voor 21.30 uur) in een wedstrijd zou kunnen gebeuren, omdat we op een kleine baan waren, het waaide en we allebei met een progressieve intensiteit speelden. Dingen veranderen radicaal met Rafa, van een trainingssessie naar een wedstrijd. Het is ook duidelijk dat zijn spel veel beter is geworden, van wat ik zag tegen De Minaur."

Eén ding is zeker: deze ronde van 16 belooft een spannende aangelegenheid te worden. Tussen Rafael Nadal, een legende gekroond in Spanje maar nog lang niet op zijn best, en Jiri Lehecka, die geschiedenis wil schrijven op het toernooi, is het moeilijk om een favoriet te kiezen.

In Madrid staat waarschijnlijk een hele natie te dringen om Rafa zijn avontuur te zien voortzetten en de huldigingen uit te stellen, maar de Tsjech is desondanks overgemotiveerd: "Het is duidelijk dat Nadal op klei de ultieme uitdaging in tennis is. Het zal een grote eer voor me zijn om de baan met hem te delen. Zelfs als hij niet op zijn best is, zijn zijn prestaties al aan het verbeteren en ik weet dat het niet gemakkelijk zal zijn. [Hij staat bijna 600e op de wereldranglijst, dus ik zou de favoriet moeten zijn (lacht) ... Als ik de baan op moet gaan uit angst voor de sfeer en wat deze wedstrijd inhoudt, kan ik het beter niet doen. Ik weet wat het betekent om tegen Nadal op klei te spelen, maar ik weet ook dat deze omstandigheden het minst gunstig voor hem zijn. De hoogte, een klimaat dat niet te heet is... Ik ga erheen met de overtuiging dat ik kan winnen als ik mijn beste tennis speel.
Voor Lehecka is de inzet tweeledig. Hoewel hij volgende week terugkeert in de top 30, wil hij hogerop: "Mijn belangrijkste doel aan het begin van 2024 was het winnen van een titel en dat heb ik bereikt in de eerste week van de competitie (Adelaide). Vanaf nu is het mijn doel om in de top 20 te komen."