Nadal zal het beter moeten doen tegen Hurkacz: "Ik moet de angst die ik had kwijtraken".

Welke Rafael Nadal staat er zaterdag op de baan? De Mallorcaan, die zichtbaar fysiek vooruitgaat, heeft sinds zijn terugkeer in de competitie een aantal zeer wisselvallige prestaties neergezet. De Spanjaard is geen vreemde op het gebied van inconsistentie en moet daar nu mee leren leven.

Hoewel dit waarschijnlijk zijn laatste professionele seizoen wordt, hoopt 'Rafa' nog steeds een paar prestigieuze successen aan zijn immense carrière toe te voegen. Om dat te bereiken staat hij zaterdag (niet voor 13.00 uur) voor een zware test als hij het opneemt tegen Hubert Hurkacz (9e op de wereldranglijst). Hoewel zijn tegenstander geen specialist is, zou deze wedstrijd wel eens een vuurdoop kunnen worden voor de Spanjaard, die er vanaf het begin bij moet zijn als hij wil winnen van de beste serveerder van het circuit (385 geserveerde aces dit seizoen, 1e op de ranglijst).

In de persconferentie voorafgaand aan dit langverwachte duel legde de King of Ochre uit dat hij zijn zelfvertrouwen moet herwinnen en zonder angst moet spelen: "Het is moeilijk, want ik probeer alles stap voor stap te doen en elke dag beter te worden, maar er komt een moment dat ik 100% moet geven. Ik moet de angst die ik had kwijtraken. In Brisbane had ik een scheurtje waar ik mezelf blesseerde en ik moest geopereerd worden. Ze moesten een groot deel van mijn psoaspees verwijderen en het gebied sterker maken dan voorheen. Het kost tijd voor de heup om aan de nieuwe configuratie te wennen. Ik heb de afgelopen weken vooruitgang geboekt, maar nu moet ik verder. Ik moet zien hoe de dingen zich ontwikkelen. Of ik me aan alles kan aanpassen. De French Open is over drie weken en ik moet mijn lichaam pushen om klaar te zijn voor wat komen gaat."

De huidige 305e speler van de wereld legt uit dat hij op een gegeven moment moet proberen om alles uit de kast te halen om zichzelf te bewijzen dat hij nog steeds capabel is: "Ik heb nog steeds problemen, de vraag is of ze me beperken of niet. In zekere zin beperken ze me, maar ik moet proberen dat niet te doen. Ik moet af van die angst om uit elkaar te gaan. Zodra deze overgangsperiode voorbij is, moet ik mezelf dwingen en mezelf bewijzen. Als ik breek, breek ik. Pech. Dat is het doel voor deze week. De realiteit is dat wedstrijden als deze het lichaam helpen om zich aan te passen aan de veeleisende niveaus die het circuit stelt. Als ik levend uit deze wedstrijden kom, is dat altijd goed nieuws. Tennistechnisch moet ik dingen veel beter doen. Ik denk dat ik veel beter kan spelen dan vandaag. Ik voel me dichter bij het niveau dat ik wil bereiken in de training, maar dan moet ik het in de praktijk brengen in wedstrijden en dat kost me geld. Van dag tot dag heb ik een positieve kijk op de situatie."

Dit toernooi in Rome lijkt dus een beslissend moment te worden in het seizoen - en de carrière - van de Mallorcaan.