Voor Sabalenka zou tennis "als een behandeling kunnen werken".

Na een aantal moeilijke weken krijgt Aryna Sabalenka haar hoofd weer boven water. De nummer 2 van de wereld, die in januari de titel veroverde in Australië, heeft het zwaar gehad. Na een flitsende start van het seizoen had de Wit-Russische sinds Melbourne slechts 4 wedstrijden gewonnen (van de 8 gespeelde). Madrid gaf haar een perfecte start, met vijf overwinningen op rij die haar naar de finale brachten.

Terwijl ze zich voorbereidt om het in de finale op te nemen tegen Iga Swiatek (aanstaande zaterdag, niet voor 18.30 uur), sprak haar coach Anton Dubrov met L'Equipe. Hij legt uit dat zijn protégée moeite heeft gehad om haar scherpte terug te vinden na haar Australische titel: "Het is iets heel gewoons. Het is niet makkelijk om terug te keren in de competitie na het winnen van grote titels. Vooral nadat je jezelf onder zoveel druk hebt gezet. Ze heeft een beetje van die honger naar sport verloren, dat verlangen om niet een titel te winnen, maar om te vechten, om uit te vinden hoe ze beter kan worden in de training. [Om als kampioen te groeien, moet je altijd op zoek zijn naar verbetering. In tennis zijn de mentale en fysieke aspecten met elkaar verbonden. En er was geen verband. Het gaat deze week veel beter, maar dat ze in de finale staat, betekent niet dat ze uit de problemen is."

Gevraagd naar de reis van zijn speelster naar de finale, legt Dubrov uit dat haar vermogen om moeilijke wedstrijden door te komen zonder per se haar beste tennis te spelen een zeer positieve zaak is voor haar zelfvertrouwen: "Het is onmogelijk om altijd heel goed te spelen. Iedereen heeft het moeilijk tijdens een seizoen. Maar ik denk dat het verschil tussen de kampioen en de goede speler is dat de kampioen in staat is om door te komen zonder zijn beste tennis te spelen. En dat is wat er gebeurde met Aryna. Ze speelde bijvoorbeeld niet per se beter dan Montgomery (ze won met 6-1, 6-7, 6-4 in de 3e ronde), maar ze deed wat ze moest doen om de wedstrijd te winnen."

De 28-jarige coach ging ook in op de tragedie die de nummer 2 van de wereld in maart overkwam. Een paar dagen voor haar debuut in Miami overleed de ex-partner van de kampioene plotseling. Hierover legt hij uit dat tennis soms genezend kan werken: "Het was niet makkelijk omdat ze iets heel moeilijks had meegemaakt. [Het idee was om te proberen dat opzij te zetten en me te concentreren op tennis, dat als een behandeling kan werken. Als je de baan op gaat en je weet wat je moet doen, zelfs als je gefrustreerd en boos bent, kan het je een gevoel van genezing geven. Op de baan zijn was als een medicijn. In beweging zijn heelt. Wat je ook doormaakt in je leven, het idee is om eenvoudige dingen te doen, in beweging te komen. Ga wandelen, fietsen, zwemmen. Lichaam en geest zijn altijd met elkaar verbonden. Binnen de staf proberen we haar te steunen en ons best te doen om de beste aanpak met haar te hebben, zodat ze zich kan concentreren op wat ze moet doen. Ze is nog niet 100%. Maar het gaat al veel beter met haar."

Tot slot had haar coach ook nog iets te zeggen over de komende finale: "Het was een geweldige finale (in 2023). Ik herinner me het geluid van de bal, de manier waarop ze bewogen, de manier waarop ze hun punten opbouwden. Het was een van de beste wedstrijden die Aryna ooit heeft gespeeld. Het was een beetje een keerpunt voor haar op klei. Maar dat was twaalf maanden geleden en je moet proberen om die wedstrijd te vergeten. Ze hebben sindsdien verschillende keren tegen elkaar gespeeld (slechts één keer eigenlijk, op de Masters aan het einde van het jaar, toen Swiatek met 6-3, 6-2 won).