Portret - Wie is Thiago Monteiro, de verbazingwekkende overwinnaar van Tsitsipas?

Thiago Monteiro is niet zomaar een tennisser. Geadopteerd bij zijn geboorte en opgegroeid in een arm gezin, was er niets dat de Braziliaan voorbestemde om een professionele tennisser te worden. En toch verbaasde Monteiro het Spaanse publiek in Madrid. De nummer 118 van de wereld baande zich eerst geruisloos een weg door de kwalificatierondes, versloeg Lucas Pouille (4-6, 6-4, 6-4) en vervolgens Radu Albot (7-6, 1-6, 6-4). De voormalige nummer 61 van de wereld bleef schitteren in Spanje. Hij versloeg een zelfverzekerde Dusan Lajovic (6-4, 6-3) voordat hij in de tweede ronde Stefanos Tsitsipas versloeg (6-4, 6-4 in 1 uur en 34 minuten). De Braziliaan speelt op een adembenemend niveau en zal voor het eerst in zijn carrière de derde ronde van een Masters 1000 bereiken.

Maar wie is deze verbazingwekkende 29-jarige eigenlijk?

- Een ongewoon levenstraject

Monteiro heeft een zeer ongewoon levenstraject doorlopen. Hij werd geadopteerd bij zijn geboorte en herinnert zich nog dat zijn (adoptie)moeder, Fatima, hem het verhaal vertelde van een ooievaar die door God was gestuurd om een baby op haar stoep te zetten. Monteiro vertelt ontroerend openhartig: "Mijn moeder is erg gelovig, ze maakte deel uit van een katholieke gemeenschap waar ze daklozen hielp. Zo ontmoette ze mijn biologische moeder, die op straat leefde en zwanger was van mij. [Mijn biologische moeder vertelde haar dat ze geen kind kon opvoeden dat op straat sliep. Mijn moeder, die op dat moment in remissie was van borstkanker, zag dit als een teken om zichzelf de kracht te geven om te vechten tegen de depressie waar ze aan leed". (commentaar door L'Equipe).

De linkshandige geeft toe Fatima als zijn rolmodel te hebben genomen: "De kracht en moed van mijn moeder komen van een andere planeet. Ze voedde in haar eentje vijf kinderen op, ze voedde ons op, steunde ons en hield van ons. Ik heb alles aan haar te danken. [Haar kracht en moed komen van een andere planeet. [Ik heb alles aan haar te danken. Mijn leven had er zo anders uit kunnen zien zonder dit wonder. Dankzij haar kan ik mijn droom leven, de wereld rondreizen, in volle stadions spelen tegen de besten. (commentaar door L'Equipe).

- Tennis, een late roeping

Professioneel tennisser worden was nooit een voor de hand liggende keuze voor de verbazingwekkende linkshandige. Opgegroeid in een zeer arm gezin in een land waar alle kinderen leven voor voetbal, was tennis oorspronkelijk geen roeping. Zoals hij zelf toegeeft, heeft de kleine Thiago nooit aan tennis gedacht. Hij was tevreden met voetballen, net als alle andere kinderen van zijn leeftijd. In feite was het zijn broer die het virus aan hem doorgaf: "Ik was 8 toen mijn oudere broer met tennis begon, gewoon omdat we midden in de Guga (Kuerten) koorts zaten, die de French Open had gewonnen. [...] Ik had mijn voetbaltraining naast de tennisbaan waar mijn broer speelde. Op een dag gaf hij me een racket om mee te spelen. En hij zag iets in me. [...] We hadden niet genoeg geld om vliegtickets te kopen, dus nam hij me mee voor ritjes. Hij kon wel twintig uur rijden" (commentaar door L'Equipe).

- Gustavo Kuerten als mentor

Op 14-jarige leeftijd werd de droom werkelijkheid voor de huidige 118e speler ter wereld. Tijdens een toernooi in Sao Paulo ontmoette hij een vriend van Kuerten's familie die hem een plaats aanbood in de academie van Larri Passos (Kuerten's vaste coach). De Braziliaan aarzelde geen seconde en vloog in zijn eentje naar de staat Santa Catarina. Hij maakte snel vorderingen en ontdekte de spot, de sociale discriminatie, de kou en de rivaliteit. Ondanks alles heeft hij nu door hard te werken het onmogelijke bereikt. Hij leeft van zijn talent.
Als Monteiro deze droom heeft bereikt, dan is dat ook omdat "Guga" al jaren bij hem is. De Braziliaan werd hierover in 2016 geïnterviewd en legde uit: "Guga hielp me op weg, hij beheerde me met zijn stichting. Hij gaf me zijn hulp en steun. Het is ongelooflijk om je idool aan je zijde te hebben! [Hij hielp me sponsors te vinden, zoals Lacoste en Babolat. Ik ben hem zo dankbaar omdat ik weet hoeveel geluk ik heb. Nu kan ik met mijn team door Europa reizen en me concentreren op mijn spel en niet op de rest. Hij is zo aardig en warm voor iedereen.

Maandag zal hij met een speciale gedachte aan Kuerten, maar vooral aan Fatima en het verhaal van de ooievaar, de baan op gaan om het in de derde ronde van de Madrid Masters 1000 op te nemen tegen Jiri Lehecka (31e op de wereldranglijst).