800.000 euro verduisterd, vijf Fransen betrokken: hoe een Bulgaars netwerk het wereldtennis infiltreerde

Vijf jonge Fransen staan centraal in een internationaal netwerk van vervalste wedstrijden, waarbij meer dan tien landen betrokken zijn en verborgen winsten meer dan 800.000 euro bedragen. Voormalige spelers, obscure toernooien of elektronische rekeningen... Het onderzoek, overgenomen door de krant L'Équipe, onthult een waar schandaal dat momenteel het wereldtennis treft.

Het parket van Marseille bevestigde maandag 20 oktober wat al weken werd aangekondigd als een van de grootste corruptieschandalen in het professionele tennis: vijf jonge Fransen in de leeftijd van 23 tot 29 jaar zijn met name vervolgd in een zaak van vervalste wedstrijden die op internationale schaal werd georganiseerd.

Ze worden beschuldigd van sportcorruptie, oplichting in georganiseerd verband en deelname aan een criminele organisatie. Ze zijn onder gerechtelijk toezicht geplaatst, maar de verdenkingen zijn ernstig: ze zouden zijn betaald om opzettelijk sets of wedstrijden te verliezen, op verzoek van invloedrijke gokkers.

Onderzoekers spreken al van meer dan 800.000 euro aan geïdentificeerde winsten. Het onderzoek, dat eind 2023 werd geopend na de detectie van onregelmatigheden in weddenschappen tijdens een toernooi in Rodez, onthult dat meer dan 40 toernooien tussen 2018 en 2024 zijn getroffen in minstens tien landen, waaronder Frankrijk, de Verenigde Staten, Italië, Mexico, Egypte en Tunesië.

De kern van het netwerk opereerde vanuit Bulgarije. Elektronische geldrekeningen maakten het mogelijk om de vermeende breinen achter de zaak te traceren: vier mannen gearresteerd in Bulgarije, waaronder drie voormalige tennissers, onder wie de broers Karen en Juri Khachatryan.

Deze laatsten zijn niet onbekend bij de sportautoriteiten: ze waren eerder al bestraft voor geregelde wedstrijden. Ze worden nu vervolgd voor grensoverschrijdende witwaspraktijken en corruptie in sportcompetities.

Het netwerk richtte zich op spelers die buiten de top 100 van de ATP-ranglijst stonden, vaak in financiële moeilijkheden, opererend in de schaduw van de hoofdcircuits. Een van hen zou tegen onderzoekers hebben gezegd:

"Ik kreeg de kans aangeboden om een set te verliezen. Het was te verleidelijk gezien mijn problemen."

De organisators vervalsten de weddenschappen door van tevoren de uitkomst van bepaalde games, sets of wedstrijden te kennen. Een goed geoliede machine, vergemakkelijkt door derdedivisietoernooien, weinig in de publiciteit, maar toch open voor weddenschappen.

Aanvankelijk waren 14 personen aangehouden in Frankrijk, Spanje, Roemenië en Bulgarije. Het onderzoek blijft zich uitbreiden en zou kunnen leiden tot nieuwe vervolgingen, zo uitgebreid lijkt het systeem.

Tegelijkertijd vermenigvuldigt de Internationale Tennis Federatie de administratieve schorsingen. Drie Franse spelers zijn al geschorst en een vierde is net bestraft omdat hij corruptiefeiten niet heeft gemeld.