Terugblik #2: De dag waarop Nadal en Federer een van de meest memorabele finales uit de geschiedenis speelden (Rome 2006)

"Echt waar. Rafa is een geweldig persoon met geweldige waarden. Vandaag vertelde hij me dat hij huilde toen ik mijn French Open won in 2009 omdat hij zo blij voor me was."

Dit fragment uit een van de vele interviews gegeven door Roger Federer laat duidelijk de zeer speciale relatie zien tussen deze twee legendes van onze sport. Het is dezelfde vriendschappelijke rivaliteit die ervoor zorgde dat in 2020 bijna 52.000 mensen - het recordaantal toeschouwers voor een tenniswedstrijd - naar Kaapstad kwamen.

Gevraagd naar de ontwikkeling van hun relatie in de loop der tijd, tijdens de 2017 Laver Cup, herinnert Roger zich: "In het begin was Rafa verlegen, altijd erg respectvol naar de andere spelers in de top 10, en mij in het bijzonder omdat ik de nummer 1 van de wereld was. Toen liet zijn persoonlijkheid zich gelden. We hadden een aantal harde en pijnlijke gevechten op het veld, en ook een paar ruzies, maar er was altijd enorm veel respect tussen ons."

Ja, Federer en Nadal hebben verschillende harde gevechten gehad, die hebben geleid tot een paar aanvaringen. Een van de meest memorabele vond plaats op 14 mei 2006, toen de twee legendes elkaar ontmoetten in de finale van de Rome Masters 1000.

- Een beetje achtergrond

In 2006 waren dit de twee beste spelers ter wereld. Aan de ene kant is Roger Federer ongetwijfeld de sterkste tennisser. Nummer 1 van de wereld sinds februari 2004, hij zit stevig op de troon en zal dat blijven tot augustus 2008. Tegenover de Basler staat Rafael Nadal. In 2006 was hij de meest geloofwaardige uitdager van de Zwitserse hegemonie. Sinds juli 2005 is hij tweede op de ranglijst en dat blijft hij tot augustus 2008, wanneer hij de Maestro eindelijk voorbijstreeft op de ranglijst.

Voordat we wat dieper ingaan op dit monsterlijke duel, is het de moeite waard om even terug te blikken op de seizoenen van deze twee titanen.

Op slechts 19-jarige leeftijd had 'Rafa' een zeer succesvol 2006: hij won 58 van de 70 wedstrijden, claimde 5 titels (Dubai, Monte-Carlo, Barcelona, Rome, Roland Garros) en verloor één finale (op Wimbledon, verslagen door Federer).

Federer van zijn kant had een bijna onmenselijk seizoen. In de 17 toernooien die in 2006 werden gespeeld, viel Roger slechts één keer voor de finale (verslagen door Murray in Cincinnati). De Zwitser, op het hoogtepunt van zijn kunnen, won 90 van de 95 wedstrijden en claimde 12 titels, waaronder drie Grand Slam titels (Doha, Australian Open, Indian Wells, Miami, Halle, Wimbledon, Montreal, US Open, Tokio, Madrid, Basel, ATP Finals). De enige die het tegen hem opneemt is Rafa. De Spanjaard ontnam de inwoner van Basel vier titels, waaronder natuurlijk de French Open, waardoor de Maestro de Grand Slam van de kalender niet kon voltooien. Gelukkig had Federer zijn tegenstander de rest van het seizoen veel beter onder controle en won hij hun laatste twee wedstrijden.

Het is geen geheim dat de duels tussen Federer en Nadal hun stempel hebben gedrukt op verschillende generaties tennisfans. In de geschiedenis van tennis hebben de 'Fedals' 40 wedstrijden gespeeld (24 overwinningen tegen 16 voor Rafa). 2006 zal het jaar van hun rivaliteit worden, want ze ontmoetten elkaar 6 keer.
Veel van hun duels zouden een artikel waard zijn. Maar waar we hier in geïnteresseerd zijn is de Rome Masters 1000. En in 2006 speelden deze twee in de Eeuwige Stad een van de meest memorabele finales uit de tennisgeschiedenis.

- Een wedstrijd om geschiedenis mee te schrijven

Federer was op dat moment gefrustreerd. Nadat hij 3 keer op rij van de Spanjaard had verloren, wilde hij wraak. De Zwitser, die drie weken eerder in Monaco was verslagen, had het gevoel dat hij dichter bij de juiste strategie kwam: "Ik speelde vandaag (in Monaco) intelligenter dan op Roland Garros (halve finale 2005). Ik ben een stap dichter bij het verslaan van hem op klei.

Aan de andere kant van de baan is de 19-jarige Rafa al een koning. Sinds hij in 2004 verloor van Igor Andreev in Valencia, heeft hij 52 opeenvolgende wedstrijden op gravel gewonnen. Dat is één overwinning minder dan Guillermo Vilas's gigantische record van 53 opeenvolgende overwinningen op gravel. Om het record van de Argentijn te evenaren, moet hij Federer verslaan in het Foro Italico. Waar hij een jaar eerder Guillermo Coria versloeg in een van de beste gravelwedstrijden uit de geschiedenis.

- Federer, de nummer 1 van de wereld met een wraakactie

Vanaf het eerste punt dat hij speelde, voegde Federer de daad bij het woord. Hij had een plan. Hij speelde recht op de backhand van de Mallorcaan in, vrij centraal om een te groot gat te voorkomen, en sprong zo snel mogelijk naar het net. Hij won 15 van de 18 punten aan het net en won uiteindelijk de eerste game aan het einde van een eenzijdige tiebreak (7-0).

De Zwitser had zijn spel maandenlang geperfectioneerd om Nadal op klei te kunnen counteren en hij maakte indruk op iedereen. Hij gebruikte de bunt veel meer dan normaal en haalde het beste uit zijn tijd op de baan.