"De grootste vechter in de geschiedenis van de sport", Johnson bespreekt de moeilijkheid om Nadal te confronteren

Tegenover Nadal weet iedereen wat te verwachten... en toch ontkomt niemand eraan. Steve Johnson vertelt met humor hoe het is om de koning van het gravel te confronteren, tussen angst, respect en fascinatie.

© AFP

Adrien Guyot

le 11/12/2025 à 08h42

2 min to read

Johnson Steve Nadal Rafael

Rafael Nadal is zonder twijfel een van de beste spelers in de geschiedenis van het tennis. De Spanjaard heeft een uitzonderlijk palmares en heeft onder andere Roland Garros veertien keer gewonnen.

Bijgenaamd de koning van het gravel vanwege zijn prestaties op deze ondergrond die hem bijna onverslaanbaar maakten, ging Nadal in 2024 met pensioen. Een jaar later wordt de legendarische carrière van de Mallorcaan nog steeds gevierd. Steve Johnson, voormalig nummer 21 van de wereld, heeft de afgelopen uren over Nadal gesproken.

"Hij vindt altijd een manier om je te kwellen"

"Je weet precies waar je aan begint, en toch heb je in zekere zin nog steeds geen idee. Je weet wat hij gaat doen, zijn eigenaardigheden, zijn rituelen, dat alles. Je bereidt je er dienovereenkomstig op voor, en toch vindt hij altijd een manier om je op de baan te kwellen.

In mijn ogen is hij de grootste vechter in de geschiedenis van de sport. Dat zegt genoeg over hoeveel respect ik voor hem heb," verzekerde de Amerikaan eerst, voordat hij zijn enige confrontatie met de Spanjaard besprak, tijdens de Masters 1000 van Madrid in 2015.

"Verliezen zonder ook maar één game te winnen zou hilarisch zijn geweest"

"Ik was erg bang om 6-0, 6-0 te verliezen voor een groot publiek en vernederd te worden. Mijn enige doel die dag was om niet vernederd te worden. Gelukkig won ik de eerste game, wat me een beetje kalmeerde.

Want als je 4-0, 5-0 achterstaat, als je de eerste set met 6-0 verliest, begint de paniek toe te slaan. Er zat veel angst in mijn ogen, maar niet veel in de zijne. Hij leek die dag niet al te bezorgd over mijn slices. Eerlijk gezegd, achteraf gezien, had ik gewild dat het gebeurd was.

Verliezen met 6-4, 6-3, dat was oké, maar verliezen zonder ook maar één game te winnen zou hilarisch zijn geweest, zelfs tien jaar later," verzekerde Johnson in de Nothing Major Podcast die hij presenteert samen met John Isner, Sam Querrey en Jack Sock.